Venus y Fernández debutan con fuerza y se meten en segunda ronda

NUEVA YORK -- "Venus es una leyenda. Es un ícono. De pequeña, cuando empecé a jugar al tenis, la gente me preguntaba: '¿A quién veías de pequeña?'. Siempre decía que a Justine Henin y a las hermanas Williams".

Leylah Fernandez lo dijo con total naturalidad en la azotea de la casa club del Lindner Family Tennis Center en Mason, Ohio, durante una conversación informal a principios de agosto.

Menos de un mes después, en una escena que probablemente no habría previsto, compartía cancha con su ídolo en el Estadio Louis Armstrong frente a más de 14.000 fanáticos entusiastas, sin duda emocionados por tener una oportunidad más de ver jugar a Venus.

Y el resultado fue positivo para la pareja estadounidense-canadiense. La dupla, que aceptó una invitación para el cuadro de dobles del US Open el martes, sorprendió a las sextas cabezas de serie, Lyudmyla Kichenok y Ellen Perez, por 7-6 (4), 6-3, en su partido de primera ronda en un día inusualmente ventoso en Queens. (Resultaba realmente incómodo si ibas vestido para el verano, aunque el público, entusiasmado, apenas pareció notarlo).

Imponiéndose sobre su compañera —exfinalista individual del US Open y cuartofinalista de dobles— y con un aire de hermana mayor por momentos, Williams, de 45 años, consiguió su primera victoria en tres intentos en Nueva York tras caer eliminada en el renovado torneo de dobles mixtos la semana pasada y perder contra Karolina Muchova el lunes.

El comienzo parecía sombrío, con Williams y Fernandez perdiendo 5-2 en el primer set, pero remontaron para empatar a 5. Y con el público ensordecedor apoyándolas, dominaron el tiebreak para llevarse el primer set y hacerse con el control del partido.

"No tengo ni idea de qué estaba pensando durante ese tiebreak", dijo Fernandez, quien está en la tercera ronda del cuadro individual, entre risas. Creo que simplemente me dejé llevar por mi instinto. Venus lo dijo a la perfección: jugar como si fuera un partido de individuales. Así que no quería pensar demasiado... No, solo quería salir a jugar, y tenía plena confianza con Venus en la red e incluso en la línea de fondo.

El siguiente set fue mucho menos dramático, ya que la pareja no cabeza de serie se puso 4-1 arriba y lo cerró cómodamente. Parecían acoplarse y complementarse mejor a medida que avanzaba el partido, encontrando un ritmo que mantenía a sus oponentes desequilibradas y a la defensiva.

La comunicación fue clave para establecer esa cadencia.

"Estoy acostumbrada a ser la hermana mayor", dijo Williams a la prensa después del partido, "así que le pregunto qué quiere. Es importante que se sienta cómoda. En teoría, tengo más experiencia, pero ella ha jugado muchos más partidos, así que quizás eso nos pone a la par en cuanto a cómo podemos competir.

"Pero creo que simplemente teníamos que esperar, porque nunca se sabe qué va a pasar en un partido y hay que adaptarse. Una vez que nos pusimos en marcha, siento que simplemente pisamos el acelerador".

Fue un momento de círculo completo para Fernández, de 22 años, quien recuerda haber entrenado con Venus a las afueras de Lexington, Kentucky, en 2020. Era nueva en el Hologic WTA Tour en ese momento y no conocía a muchas jugadoras, y el gesto fue muy significativo.

"Pensé que me iba a intimidar mucho, pero fue súper amable y acogedora", recordó Fernandez durante el Abierto de Cincinnati.

El jueves volvió a mostrarse amable y acogedora, ya que ambas se abrazaron tras asegurar la victoria.

Esta fue la primera victoria de Williams en dobles en Queens en 11 años, aunque sin duda no es la primera vez que triunfa en este torneo. La siete veces campeona de Grand Slam en individuales ganó el torneo de dobles aquí en 1999, junto a su hermana Serena, y la pareja lo ganó por segunda vez en 2009.

Williams y Fernandez jugarán contra Eri Hozumi y Ulrikke Eikeri en la segunda ronda el sábado.