Krejcikova salva ocho puntos de partido para superar a Townsend; Pegula avanza a cuartos

NUEVA YORK -- Jessica Pegula considera sus partidos en el Estadio Arthur Ashe como si fueran de casa.

“Obviamente, me he ganado ese derecho con los años”, dijo Pegula. “Específicamente aquí, siendo estadounidense, he jugado mucho allí. Quizás contra alguien que no ha tenido mucha experiencia en esa cancha, creo que es como tener la ventaja de jugar en casa”.

Ann Li también es estadounidense, pero perdió el domingo en su tenso debut en la cancha más grande del US Open por 6-1 y 6-2 ante Pegula, cabeza de serie número 4. Pegula avanzó a los cuartos de final del martes, donde se enfrentará a Barbora Krejcikova, quien no figura entre las cabezas de serie.

Pero la checa de 29 años no es ajena a las grandes citas. Ha ganado un total de 12 títulos de Grand Slam en individuales y dobles, además de una medalla de oro olímpica.

Perdiendo por un set y un break, Krejcikova salvó ocho extraordinarios puntos de partido para forzar el tercer set. Y con la gran mayoría de las 14.000 personas que abarrotaban el Estadio Louis Armstrong presionando en su contra, Krejcikova ganó el partido 1-6, 7-6 (13), 6-3, en 3 horas y 4 minutos.

"¡Menudo partido!", dijo Krejcikova, sin aliento, en su entrevista en la cancha. "Menudo partido. Hace apenas cuatro meses estaba fuera de la cancha y no podía jugar. Tenía un dolor de espalda terrible y no sabía si volvería a jugar.

"Es un gran privilegio estar aquí".

Krejcikova tiene una ventaja de 2-1 en su enfrentamiento directo con Pegula, tras ganar su último partido por 6-3 y 6-3 en las Finales WTA del año pasado en Riad.

Tras 22 minutos de partido contra Townsend, nadie hubiera imaginado que Krejcikova ganaría. Ese fue el tiempo que tardó la estadounidense de 29 años en ganar seis de los primeros siete juegos.

El segundo set, sin embargo, duró un emocionante total de 98 minutos y contó con ocho puntos de partido, ninguno de ellos aprovechado por Townsend. Krejcikova salvó el octavo con un saque imposible de devolver y aprovechó su cuarto punto de set con una potente volea. Ese tie-break duró más de 25 minutos.

El tercer set se desarrolló con el servicio al servicio hasta el sexto juego, cuando Krejcikova se impuso. Una volea de revés ganadora puso el 4-2 y puso a Townsend por delante por primera vez en el partido. Pero Townsend se recuperó de inmediato con un revés ganador profundo para volver a sacar.

El break definitivo llegó con Townsend perdiendo 4-3. Krejcikova conectó dos golpes memorables: una derecha en carrera que le brindó dos oportunidades de break y un revés ganador de resto con gran potencia para quitarle un punto de juego a Townsend. Dos bolas a la red de Townsend pusieron el marcador en 5-3 y Krejcikova sacó.

Pegula sabe que será peligrosa.

“Disimula sus golpes de maravilla”, dijo sobre Krejcikova. “Es muy astuta. Cambia la dirección de la pelota. Tiene un buen saque. Este año parece que está haciendo lo mismo que antes cuando se encestaba. Está gestionando los tres sets muy bien, ganando y encontrando la manera de ganar.

“Su juego es muy poco convencional. Por eso también ha vencido a muchas jugadoras de élite cuando juega bien. Puede, sí, frustrarte, porque no sabes qué esperar. No hay muchos patrones.”

Es cierto que ha sido un año con altibajos para Pegula, a juzgar por sus altos estándares, pero de repente ha cobrado vida en estas dos semanas. Pegula ya ha vencido a Mayar Sherif, Anna Blinkova, Victoria Azarenka y Li, todas en sets seguidos, y solo ha perdido 17 juegos, su menor cantidad en su camino a los cuartos de final de su séptimo Grand Slam.

Pegula intenta igualar el mejor resultado de su carrera en el US Open del año pasado: llegar a la final. Para ello, trajo a Nueva York a sus dos entrenadores, Mark Knowles y Mark Merklein. Normalmente, se reparten los torneos, pero ambos estuvieron presentes el año pasado, y Pegula quería recrear ese ambiente de equipo.

Han estado pidiendo más juego ofensivo y el domingo, Pegula se lo concedió, ganando 12 de 15 puntos en la red.

"Es una parte de mi juego que puedo usar como arma", dijo Pegula. "Definitivamente hemos trabajado mucho en eso". Se alegran mucho cuando puedo rematar un punto con una volea o una remate a la red.

Su carta de presentación es vencer a las jugadoras a las que debe vencer. Esta fue su decimoquinta victoria consecutiva contra una rival fuera del Top 50 en el US Open; la última derrota fue hace seis años contra Alize Cornet.

Pegula puso fin a la racha más larga de Grand Slam en la carrera de Li, rompiéndole el servicio seis de ocho veces en 54 minutos.