Gauff o Osaka? ¿Quién tiene la ventaja esta vez en Nueva York?

NUEVA YORK -- Han alzado aquí el trofeo de plata esterlina en tres de las últimas siete ediciones del US Open.

El lunes, Coco Gauff y Naomi Osaka se enfrentarán en Nueva York por primera vez desde 2019, cuando Osaka, de 21 años, derrotó a Gauff, de 15 años, en dos sets.

Gauff, cabeza de serie número 3, venció a Magdalena Frech por 6-3 y 6-1, mientras que Osaka, cabeza de serie número 23, derrotó a Daria Kasatkina, cabeza de serie número 15, por 6-0, 4-6 y 6-3.

Mucho ha cambiado desde su primer encuentro.

Gauff es dos veces campeona de Grand Slam, y Osaka, cuatro veces campeona de un slam, es madre de una niña de dos años.

El historial de enfrentamientos directos —Gauff ha ganado tres de cinco partidos— es un poco engañoso. Esto se debe a que las dos victorias de Osaka se produjeron cuando Gauff tenía 15 años (en el US Open) y 17 (en Cincinnati). Gauff ha ganado los dos últimos partidos: hace tres años en San José en dos sets y el año pasado en Pekín, cuando Osaka se retiró por una lesión de espalda después de los dos sets divididos.

"¿Puede alguien venir al partido a animarme?", preguntó Osaka al público del Louis Armstrong. "Es un poco difícil jugar contra una estadounidense aquí, pero espero que también me hayan adoptado".

Gauff tiene vívidos recuerdos de aquel partido del US Open contra Osaka.

“Supongo que me presioné demasiado pensando que tal vez tenía la oportunidad en ese momento de hacer algo, lo cual definitivamente hice, pero creo que simplemente tenía más expectativas de lo que debía hacer que quizás creer”, dijo Gauff.

Este es el caso de cada jugadora:

Ventaja, Gauff

Tiene un historial de comienzos lentos, y con todo el revuelo en torno a su cambio de entrenador justo antes del US Open, Gauff tuvo dificultades al principio. Necesitó tres sets para superar a Ajla Tomljanovic en la primera ronda y un emocionante tie-break antes de doblegar a Donna Vekic.

Pero la victoria del sábado fue relativamente tranquila. Gauff comentó después que, después de toda la presión que se impuso, volvió a disfrutar jugando al tenis.

Por eso ha llegado a su cuarta ronda consecutiva aquí. Y por eso puede vencer a Osaka.

"Ha sido una semana muy emotiva, pero creo que necesitaba esos momentos difíciles para seguir adelante", dijo Gauff en su entrevista en la pista. "En general, estoy muy contenta con mi juego y de haber pasado a la siguiente ronda".

En cierto modo, Gauff está jugando como la versión de ella misma a los 15 años, cuando venció a Venus Williams y alcanzó la cuarta ronda en Wimbledon. Está reduciendo un poco la velocidad del servicio, creando más forma y margen en la derecha con efecto liftado, y confiando en la rapidez y la defensa.

Y esa paciencia le funcionó de maravilla contra Frech. Es significativo que haya 25 peloteos largos de nueve golpes o más, y Gauff ganó 18 de ellos.

Gauff tendrá que mejorar su juego contra Osaka, pero la estrategia básica será la misma: aguantar esa potencia y esperar a los errores. Gauff se mueve mejor y vio su paciencia recompensada contra Frech.

Tras cometer 18 dobles faltas y perder su servicio 10 veces en sus dos primeros partidos, Gauff solo tuvo cuatro dobles contra Frech, y solo perdió su servicio una vez.

El caso para Osaka

Este es el tipo de actuación en un Grand Slam que Osaka imaginaba al regresar de su baja por maternidad.

En los siete Grand Slams que ha disputado desde que dio a luz, fue eliminada en primera ronda dos veces, en segunda ronda tres veces y en tercera ronda dos veces.

Esta es la primera aparición de Osaka en cuarta ronda desde el Abierto de Australia de 2021, un torneo que, cabe destacar, ganó.

Desde que contrató al entrenador Tomasz Wiktorowski en Montreal, Osaka ha estado jugando con mayor confianza. Ha ganado gradualmente, ganando dos partidos en Montreal, tres en Cincinnati y ahora tiene la oportunidad de lograr una cuarta ronda en el US Open.

Todo empieza con el saque. Osaka consiguió nueve aces contra Kasatkina. Solo la número 1 del mundo, Aryna Sabalenka (78), tiene más en esta temporada de Grand Slam que los 70 de Osaka.

Pero el mayor salto de Osaka ha llegado en el resto. Forjó nueve oportunidades de break contra Kasatkina y consiguieron siete de ellas.

Además, ha sido letal contra los segundos servicios; Ganó 24 de 33 contra Kasatkina. Esto podría ser decisivo contra Gauff, quien ha estado conectando primero y segundo servicios lentos para evitar dobles faltas.

En su mejor momento, los golpes de fondo de Osaka fueron inigualables. A lo largo de tres partidos, ha tenido destellos de su época.

Tomemos como ejemplo el último juego contra Kasatkina. Tras ir perdiendo 0-15, Osaka hizo:

¡Toque! Ganador de derecha.

¡Toque! Ganador de revés.

¡Toque! Ganador de derecha.

¡Toque! Ganador de derecha. Terminó el partido con 37 golpes ganadores y unos modestos 28 errores no forzados.